В разнообразии человеческих отношений эгоизм может проявляться по-разному. Во-первых, как "диктаторский эгоизм", который выражается в убежденности, что "все должны служить моим интересам". Во-вторых, как "эгоизм собственной исключительности", согласно которому признается, что "все должны следовать моральным принципам, кроме меня, если это мне не выгодно". В-третьих, "анархический эгоизм", согласно которому "всем позволительно преследовать собственные интересы, как им заблагорассудится". Первые две формулы противоречат фундаментальным нравственным требованиям — золотому правилу и заповеди любви (см. также МОРАЛЬ). С точки зрения золотого правила, в них, несомненно, нарушены принципы равенства и взаимности. С точки зрения заповеди любви, они допускают использование индивидом других людей в качестве средства в достижении собственных целей. Отношение к себе как к безусловной ценности при отношении к другим исключительно как к средству для достижения собственных целей представляет собой крайний эгоизм и, точнее, называется "эгоцентризмом". Третья формула "всем позволительно преследовать собственные интересы, как им заблагорассудится" может быть признанной в качестве морально приемлемой, но при определенной корректировке: она должна быть дополнена второй частью: "…если они не нарушают интересы других". В таком виде эта формула вписывается в нравственную норму "Не вреди".

В истории философии эгоизм как принцип и как характеристика общественных нравов неоднократно становился предметом заинтересованного внимания и поддержки. Действительная роль эгоизма как социального качества была отражена в учениях софистов, Т.Гоббса, утилитаризма, М.Штирнера. В общественной мысли Нового времени была выработана концепция так называемого "разумного", или "просвещенного эгоизма", согласно которой эгоизм, выражающий "подлинные" и "разумные" интересы человека

плодотворен, поскольку содействует общему благу (эта теория была воспринята Н.Г.Чернышевским и получила отражение в его романе Что делать?). Последовательная критика разумно-эгоистических учений содержится в творчестве Ф.М.Достоевского, в частности, в его романе Записки из подполья.

В своеобразной форме разумно-эгоистическая схема нравственности была воспроизведена в некоторых эволюционистских теориях поведения человека, в частности, в концепции "взаимного альтруизма" (Р.Триверса), согласно которой альтруистическое поведение входит в личный интерес индивида.

Поскольку эгоизм представляет угрозу общим и общественным интересам, в рамках нравственности исторически вырабатываются различные социально-нормативные и культурные ограничители и противовесы эгоизму. Наиболее элементарным таким ограничителем является этикет как нормативно-эстетическая культура формального и статусного общения. Ограничивающим фактором индивидуального эгоизма являются и нормы внутригруппового поведения. В межгрупповых отношениях доминирование частных групповых интересов и исключительное попечение группы о своих интересах может вести к так называемому "групповому эгоизму". Принципиальное нормативное ограничение эгоизма обеспечивается основными моральными нормами и ценностями (см. МИЛОСЕРДИЕ).