На этой неделе своего развития плод уже полностью соответствует всем показателям, характерным для новорожденного ребенка. Чаще всего роды наступают или в конце предыдущей — тридцать девятой — недели, или в начале сороковой. Обычно наступлению родов предшествует короткий период (от одного до трех дней), когда женщина чувствует непродолжительные, умеренные по силе схваткообразные боли внизу живота, боли в пояснице. Таким образом начинается деятельность мускулатуры матки, подготавливающая ее к родам: несколько приоткрывается шейка матки, в результате чего головка плода теснее прижимается к выходу из полости матки.

Кости, входящие в состав черепа плода, до самых родов остаются мягкими и податливыми. В норме они не должны окрепнуть до плотного состояния. Костей, формирующих свод черепа, четыре — две теменные, по одной затылочной и лобной. Эти кости соединены между собой при помощи эластичных, мягких, но упругих соединительнотканных (состоящих из соединительной ткани) швов, имеющих ширину от 1,5 до 3 мм. Кроме этого, в области сочленения теменных и лобной кости, а также в области сочленения теменных и затылочной кости существуют два ромбовидных соединительнотканных образования, именуемых родничками. Один из них, расположенный на темени, называется большим родничком (его размеры от 1,5х1,5 см до 2,5х2,5 см), второй, расположенный на затылке, — малым родничком (его размеры от 0,5х0,5 см до 1,0х1,0 см). Предназначение швов и родничков, в совокупности с мягкостью и упругостью костей черепа, состоит в том, чтобы обеспечить возможность головке плода пройти по родовым путям матери без повреждений как для плода, так и для матери. Благодаря податливости костей и вытекающей из этого способности черепа менять свою конфигурацию, во время родов головка плода становится вытянутой. Такую форму головка новорожденного ребенка может сохранять в течение нескольких дней после рождения.

С наступлением родов надпочечники плода начинают усиленно вырабатывать гормоны стресса — адреналин и норадреналин. Эти гормоны позволяют организму плода адаптироваться к достаточно продолжительному стрессу и в дальнейшем успешно приспособиться к совершенно новым для себя условиям внеутробного существования. Действие этих гормонов заключается в том, что благодаря им центральная нервная система плода становится более устойчивой к гипоксии (кислородному голоданию), увеличивает частоту сердечных сокращений, вызывает централизацию кровообращения (уменьшает отток крови от сердца и головного мозга к периферическим органам и тканям), увеличивает уровень сахара в крови. Благодаря этому увеличивается работоспособность сердечно-сосудистой и нервной систем, улучшается реакция мышц на нервный импульс. Все это позволяет наиболее результативно противостоять воздействию стресса.

В ходе родов, проходя через открывшуюся шейку матки и по влагалищу, плод совершает максимальное сгибание головки для того, чтобы пройти наиболее узкое место самым меньшим размером головки, в дальнейшем плод совершает разворот и двигается по родовым путям как бы винтообразно. Этот механизм родов также направлен на защиту плода и матери от возможных повреждений.

Когда в результате очередной потуги (сокращения матки, направленной на изгнание плода) рождается головка, мать испытывает выраженное облегчение, ведь головка — наиболее крупная часть тела плода. Однако роды на этом не заканчиваются, и необходима как минимум еще одна эффективная потуга для того, чтобы родились плечики плода.

После рождения ребенка кровоток в пуповине прекращается самопроизвольно (это происходит через несколько минут после рождения, даже в том случае, если пуповину не перерезают) или при пересечении пуповины. Этот момент является пуском первого вдоха — ребенок, как правило, громко кричит. Прекращение кровотока в пуповине является пуском для начала внешнего дыхания, и первый вдох сопровождается первым криком ребенка. Крик без дыхания невозможен. Этот крик позволяет расправиться легким. Из дыхательных путей новорожденного выделяется небольшое количество прозрачной жидкости — это околоплодные воды, заполнявшие легкие до сих пор.

Одновременно с первым вдохом на ребенка обрушивается огромное количество раздражителей, неведомых ему ранее: яркий свет, обилие звуков, не приглушенных, как прежде водной средой, сила земного тяготения, гораздо более низкая температура окружающей среды, тактильные (кожные) раздражения. Все эти раздражители еще больше усугубляют родовой стресс. Уровень адреналина в крови становится еще больше: у только что родившегося ребенка он выше, чем у взрослого в состоянии даже самого сильного стресса.

К моменту родов доношенный плод имеет массу в среднем от 3200 до 3800 г. Однако это показатель может в норме колебаться от 2800 до 4500 г (во многом это определяется наследственными факторами). Длина тела его составляет от 48 до 54 см.