Тридцать восьмая неделя знаменательна тем, что с ее окончанием наступает момент функциональной и морфологической зрелости плода. То есть после ее завершения все органы и системы плода являются абсолютно зрелыми, готовыми к внеутробному существованию. С этой недели начитается непосредственная подготовка к родам.

Любые роды являются серьезным испытанием для плода. Несмотря на то что роды являются процессом сугубо физиологическим (нормальным и естественным), для участия в них плоду требуется определенная степень выносливости, готовности к стрессу. В ходе родов плод подвергается выраженным механическим нагрузкам со стороны интенсивно сокращающейся матки, давлению со стороны достаточно узких родовых путей матери. Кроме того, он вынужден испытывать систематическое кислородное голодание, т. к. во время схваток значительно ухудшается циркуляция крови в плаценте и пуповине, и, соответственно, плод получает гораздо меньше кислорода, чем прежде. Практически все, что будет происходить с плодом с конца тридцать седьмой недели, будет направлено на участие его в процессе родов.

На этой неделе значительно увеличивается величина и масса надпочечников — желез внутренней секреции, расположенных на верхушках обеих почек. Эти железы, в числе прочих вырабатываемых ими гормонов, синтезируют и гормоны, отвечающие за реакцию организма на стресс, — адреналин и норадреналин.

Просвет кишечника плода заполнен меконием - первородным калом, состоящим из слущенных клеток эпидермиса кожи плода, смешанных с желчью. Кишечник совершает перистальтические движения, слегка продвигая меконий к выходу из прямой кишки. Содержимое кишечника до рождения ребенка остается стерильным, т. е. в нем отсутствуют какие-либо бактерии. Заселение его микроорганизмами, необходимыми для нормального пищеварения, усвоения ряда витаминов, для хорошей работы иммунной системы, начинается после рождения ребенка и продолжается на протяжении нескольких первых недель его жизни. Уже полностью сформировались и начинают функционировать пищеварительные железы, содержащиеся в слизистой желудка и кишечника, а также в поджелудочной железе. Они вырабатывают все те пищеварительные ферменты (трипсин, химотрипсин, липазу, карбоксипептидазу, амилазу, лактазу и прочие), которые после рождения понадобятся для переваривания поступающей в организм пищи.

Внешне плод выглядит так же, как и новорожденный доношенный ребенок. Масса подкожного жирового слоя достигла уже 15% от общей массы тела.

Кожа уже утратила большую часть лануго (пушковых волосков, покрывавших все тело плода на более ранних этапах его развития). Теперь они остались только на плечах и верхней части спины.
Ноготки на пальчиках рук и ног уже стали достаточно длинными. Из-за постоянного пребывания в водной среде они сейчас очень мягкие, и поэтому часто обламываются.

У 99% мальчиков яички опущены в мошонку. В процессе внутриутробного развития яички, закладываясь в брюшной полости, постепенно опускаются по паховым каналам (расположенным, как ясно из названия, в паху) в мошонку. К окончанию периода внутриутробного развития почти у всех мальчиков они уже полностью опущены. В редких случаях, составляющих около 1%, яички не успевают опуститься в мошонку и определяются либо в паховых каналах, либо в брюшной полости. Эта аномалия развития называется крипторхизмом. Он бывает как двухсторонним, так и односторонним. Если яички к моменту рождения расположены в паховом канале, имеется достаточно высокая вероятность того, что они постепенно самопроизвольно опустятся на место (в мошонку). В тех же случаях, когда они располагаются в брюшной полости, необходимо наблюдение и лечение у детских хирургов. У девочек полностью сформированы наружные половые органы.

К концу этой недели развития плод имеет массу около 3000 г и длину тела 48--49 см.