Уходят в прошлое те времена, когда чашечку чая можно было выпить, затратив на его приготовление какое-то время. Да и чай был другим. Мы выбирали его по довольно простым признакам: хороший настой и аромат. Мало кого интересовало, где рос и когда производился этот чай. Знали лишь, что индийский и цейлонский были лучше краснодарского — все по тем же признакам. Не знали, что краснодарский чай вовсе не был виноват в том, каким он был: природные условия этого края не могли сделать его лучше, даже если бы кто-то очень этого захотел. А чтобы чай купил потребитель, в краснодарский чай при купажировании добавляли индийский, а в индийский — краснодарский.

Не задумывались мы, где и в каких условиях выращивались чайные кусты, из листьев которых получался замечательно нежный и целебный напиток.

Представьте себе невысокие, ниже человеческого роста, шарообразные ярко-зеленые кусты, рядами растущие на открытом для солнца пространстве.

Не всякий климат на планете может быть благоприятным для выращивания хорошего чая: где-то мало солнечных дней (или слишком много), где-то слишком сухо (или слишком дождливо). Да еще, оказывается, для выращивания и созревания качественного чая необходимо не только определенное количество активного солнца и влаги, но и расположение чайного куста по отношению к солнцу с учетом естественного проветривания чайных плантаций. Такие условия могут создать небольшие гористые склоны.

Наиболее благоприятными климатическими условиями для выращивания качественного чая являются районы Индии — Дарджилинг и Ассама. Чай, производимый на этих плантациях, обладает такими высокими качественными свойствами, которым нет равных в мире. Эти свойства определяют его стоимость — этот чай самый дорогой.

Казалось бы, для чая, как для сухого продукта, срок хранения не так уж и важен. Но в действительности его ароматические вещества со временем улетучиваются, а активность полезных веществ, которые мы хотим получить от чашечки чая, уменьшается. Поэтому на упаковках качественного чая мы обязательно найдем информацию о месте его выращивания, возрасте чайного куста, дате сбора урожая и, конечно, сроке его хранения.

Сбор чайного листа обычно производится весной, когда солнце уже довольно активное, но еще не жгучее, не успевшее «загрубить» чайный лист. Сборщики чая с корзинками в руках производят обработку чайного куста вручную. Изобретенные чаеуборочные машины различных конструкций, даже самые гениальные, не могут собрать чайный лист, не нарушив его целостность и сохранив порядок сбора.

Порядок же сбора чайного листа на простой. Верхний бутончик, едва распустившийся, и один лист рядом (ниже) идут на изготовление высших сортов чая. Такой чай особенно полезен. В нем содержится большая группа полезных веществ (танин, котехин и др.), создающих приятное ощущение терпкости, вязкости и аромата.

В утренние часы чашечка такого чая заряжает нас бодростью и энергией. В вечерние часы — помогает нам не уснуть, если того требуют обстоятельства. Ведь в нем содержится чайный кофеин.

Вторые и третьи листочки идут на изготовление более низких сортов чая. Они еще сохраняют витаминные свойства чая. Вяжущий и немного терпкий, ароматный, он еще создает приятные ощущения.

Последующие, более грубые листочки чайного куста, оставшиеся на стволиках, не выбрасываются. Они крайне необходимы медицинской промышленности — из них вырабатывают кофеин. Тот самый кофеин, который мы обнаруживаем в цитрамоне, например, и в других медицинских препаратах. Все медицинские препараты используют чайный кофеин.

Так что же это такое — быстрорастворимый чай в пакетиках?

Пакетик быстрорастворимого чая сегодня может, пожалуй, сравниться с напитком Coca-cola. Напитком, который завоевал весь мир. Он, что называется, «на всех углах и поворотах». Он бодрит, утоляет жажду, освежает. И, наконец, он приятен на вкус. Одни его любят, другие уверяют, что он вреден для здоровья, третьи относятся к нему настороженно и, на всякий случай, не пьют. Мнений много. А все потому, что рецепт и способ производства этого напитка неизвестны. Пытались разложить его на составляющие — получилось. Соединить же эти составляющие и воспроизвести напиток таким, каким мы его пьем, — не получилось. Сколько бы раз ни пытались соединять, меняя последовательность и количество компонентов, столько же раз не получалось.

Рецепт напитка Coca-cola — секрет фирмы. Причем такой секрет, который соответствует шифру «Совершенно секретно». Сотрудники фирмы Coca-cola, непосредственно связанные с рецептурой и технологическим процессом по изготовлению этого напитка, подписывают бумагу о неразглашении. С очень жесткими условиями.

Думается, причина здесь не только в секретности технологического процесса его изготовления и рецептуры. Напиток таит в себе неизвестность.

Известно лишь то, что напиток состоит из масел, экстрактов, кислот, кофеина и других компонентов. Это: лимон, орехи муската и колы, их листья, выжимки из цветков апельсинового дерева, ванилин и кое-что еще, о чем знал создатель напитка, Пембертон, живший в Атланте и с юных лет увлекавшийся химическими опытами. Сегодня этому напитку, несколько усовершенствованному перекупщиками, более ста двадцати лет.

Чай же в пакетиках, в отличие от напитка Coca-cola, доступен для всеобщего обозрения как по составу, так и по способу его производства. Секретов нет. Достоинств много. Прежде всего, вкусовые: он может быть ароматизирован мятой, ромашкой, цитрусовыми… Да, не перечесть всех видов и названий. Он удобен в хранении и в транспортировке. Он у нас дома, в пути, в походах, в космосе. Он экономит наше время. Он… он… он… Так что же он есть такое — быстрорастворимый чай?

Представьте себе большой сосуд (в быту — это чайник для заварки), в котором заваривается некоторое количество черного байхового чая. Получается концентрированный напиток. Заварка, по-нашему. Эту заварку необходимо превратить в порошок, а затем переместить его в пакетик.

Наука предложила различные способы превращения концентрированного напитка в порошок. Наиболее простой — сублимационная сушка. Процесс легко представить себе, если вспомнить сушку мокрого белья на морозе: вода вымораживается — белье высыхает.

Порошок чая получен. Осталось только упаковать его в пакетики.

Цивилизованный мир 60-х годов уже давно и широко использовал быстрорастворимый чай в пакетиках. Чайная отечественная промышленность также решила расширить ассортимент чая — закупить оборудование для его производства. Необходимо было выявить фирмы-изготовители такого оборудования, но непременно средней мощности. Вдруг чай в пакетиках не найдет широкого потребителя? Такая установка была найдена в Дании и закуплена у фирмы «Ниро-Атомайзер». Она соответствовала всем требованиям: проста в сборке, проста в работе. К тому же к ней прилагалась установка для производства пакетиков и множество запасных частей и деталей. Да еще и большие рулоны бумаги для упаковки чайного порошка в пакетики. Этих рулонов было так много, что они занимали больше места, чем сама установка.

Наконец, линия налажена. В продаже появились первые пакетики быстрорастворимого чая. Пакетики раскупались мгновенно. И даже первое время относились к дефицитным продуктам. (Слава Богу, мы стали забывать это ужасное слово — «дефицит»). Но радоваться долго не пришлось — стала заканчиваться бумага для изготовления пакетиков.

Обратились за помощью в фирму. И случилось непредвиденное: фирма запросила за бумагу цену, почти равную стоимости всей установки. Вот тут-то и пришлось поближе познакомиться с этим бумажным пакетиком. Таким простым — на первый взгляд.

Мы с легкостью опускаем пакетик в чашку, заливаем его кипятком и ни на минуту не задумываемся, как этот пакетик себя ведет. А он:

не размокает в воде, как размокла бы любая бумага,

пропускает экстракт чая, хотя никаких дырочек в нем не видно, и, наконец,

нейтрален по запаху и вкусу по отношению к чаю.

Вот он какой, этот простой пакетик!

Бумага кончилась. Работа установки была остановлена. Начались поиски фирм-производителей бумаги для пакетиков. Выручили финны. Продали бумагу по божеской цене — раз в десять дешевле, чем предлагали датчане. И в дальнейшем пакетики на долгие годы заняли достойное место в потребительской сфере, став неотъемлемой частью нашей бакалеи.

Но ничего не стоит на месте. На пакетиках появилась ниточка для удобства заваривания чая. Пакетики стали наполняться различными измельченными травами, кусочками сушеной цедры лимона, апельсина, шиповника… Трудно перечислить все виды добавок и отдельные травы, наполняющие сегодня пакетики, — такие простые и такие уникальные.

А если задуматься, то, заливая кипятком пакетик быстрорастворимого чая, получается как бы вторичный чай. Ведь он два раза заливается кипятком: первый раз — чтобы получить концентрат, а из него — порошок. Второй раз — чтобы получить чашечку горячего чая, но уже из пакетика.

И где-то в технологических процессах потерялись аромат, терпкость, вязкость и многие вещества, определяющие ценность такого нежного и благородного напитка, как чай.