BitTorrent ( дословно "поток битов" ) — это P2P-протокол, предназначенный для обмена файлами через интернет. BitTorrent был создан программистом Брэмом Коэном.
То есть, это несколько похоже на нашу DC-сеть, существует сервер (в BitTorrent он называется трекером), с которым соединяются пользователи, там происходит обмен источниками и другой служебной информацией, а непосредственно файлы пользователи качают друг у друга, минуя трекер.
BitTorrent - это не единая сеть как eDonkey, трекеров по всеми миру существуют тысячи, каждый обычно привязан к какому-нибудь WEB-ресурсу.

Подробнее о протоколе можете почитать: http://ru.wikipedia.org/wiki/BitTorrent

На многих torrent-ресурсах существуют жесткие правила по отдаче. То есть, если вы скачали файл размером в 1 Гб, не поленитесь отдать как минимум этот же гигабайт, а лучше больше (все торрент-клиенты ведут статистику сколько отдал / сколько скачал). Существует рейтинг отношения: Upload / Download - если он низкий, пользователя просто блокируют.

Терминология

раздача - процесс распространения файла по протоколу BitTorrent.

пир (англ. peer соучастник) — клиент, участвующий в раздаче.

сид (англ. seeder зерно, источник) — пир, имеющий все сегменты распространяемого файла (т.е. либо начальный распространитель файла, либо уже скачавший весь файл).

личер (англ. leech пиявка) — пир, не имеющий пока всех сегментов, т.е. продолжающий скачивание.

Выше даны первоначальные значения терминов пир, сид и личер согласно описанию протокола. Таким образом, для скачивания пиры подключаются к раздаче как личеры и, скачав файл, становятся сидами. Со временем значения этих терминов несколько сместились, и теперь пиром чаще называют скачивающего клиента (т.е. личера), а слово личер приобрело негативный смысл и означает пользователя, который отдает гораздо меньше, чем скачивает.

Как качать?

Чтобы качать торренты, вам во-первых нужен torrent-клиент - специальная программа, которая умеет работать в torrent-сетях. Клиентов очень много и под разные платформы:

- Opera, этот браузер, начиная с версии 9.0, поддерживает скачку торрентов
- BitComet - популярный клиент с дружественным интерфейсом
- Azureus, кроссплатформенный клиент, написанный на Java. Частый выбор тех, кто создает торренты
- µTorrent, достаточно простой, наглядный, но в тоже время функциональный клиент
- BitTorrent, оригинальный клиент от создателя BitTorrent-протокола
- FlashGet, менеджер закачек, умеет работать с торрентами, начиная с версии 1.80 Beta 1
- Shareaza, мульти-клиент, умеющий работать в BitTorrent / eDonkey / Gnutella

Во-вторых, независимо от клиента, вам нужно иметь торрент-файл, специальный файл с расширением ".torrent" (размер обычно 50-100 kbyte) внутри которого записана служебная информация по раздаваемому файлу, трекер на котором он находится, размер, контрольная сумма и прочее.

Обычно для каждого трекера существует WEB-ресурс, на котором можно скачать торрент-файлы(зачастую это выполнено в виде форума). Вы авторизируетесь на таком ресурсе, скачиваете нужный вам торрент-файл, после чего "натравливаете" торрент-клиент на этот торрент-файл и клиент уже начинает скачку основного файла, данные о котором прописаны в торрент-файле. В целом, ничего сложного.

Трекеры бывают нескольких видов:

- открытые трекеры, с них может качать любой желающий, даже без регистрации

- закрытые со свободной автоматической регистрацией, чтобы качать нужно зарегистрироваться, но сделать это может любой желающий

- приватные трекеры, автоматическая регистрация отсутствует. Регистрируют либо по приглашениям, либо по каким-либо другим причинам (если сильно попросить, написать и объяснить зачем вам нужен этот трекер - тогда обычно регистрируют).
Также тут можно выделить полуприватные трекеры. На них существует свободная регистрация до определенного лимита человек, по исчерпанию этого лимита трекер работает как приватный. Периодически происходит чистка неактивных аккаунтов.